Syftet och funktionerna i en relationsdatabas

En relationsdatabas är ett system som möjliggör mycket komplexa och sofistikerade frågor och sökningar tack vare två huvudprinciper: tabeller och korsreferenser. Databasen lagrar information i tabeller istället för enkla listor, vilket gör det lättare att filtrera enskilda element i varje post. Dessutom tillåter den korsreferenser mellan olika datasätt.

Grundläggande databas

En grundläggande databas lagrar alla detaljer i en enda fil, bestående av en sträng av poster. Ett exempel är en polisdatabas som kan innehålla en lista över individuella brott, där varje post har detaljer som gärningsmannens namn, brottstyp samt datum och plats. En traditionell databas är i princip ett elektroniskt motsvarighet av en samling formulär eller kort, och i tekniska termer liknar den en vanlig lista i ett ordbehandlingsdokument. Om du vill hitta ett specifikt mönster, som alla brott begådda av en viss person, måste du söka igenom varje omnämnande av namnet och sedan kopiera detaljerna från varje brotts‑post.

Tabeller i relationsdatabaser

En relationsdatabas placerar informationen i tabeller istället för en enkel lista. I en sådan tabell representerar varje kolumn en viss typ av information (fält) och varje rad listar en post. I brottsexemplet kan du ha kolumner för gärningsmannens typ, brottstyp, datum och plats, där varje brott står på en egen rad. Denna struktur gör att datorn kan utföra mer avancerade sökningar. Till exempel kan den sammanställa en lista över alla rader som innehåller ett visst namn, vilket skapar en detaljerad historik för den gärningsmannen. De flesta databaser tillåter ännu mer sofistikerade sökningar, där du kan filtrera poster som uppfyller flera kriterier. Ett exempel är att skapa en lista över poster som involverar en viss brottstyp och ett specifikt datum, för att se om vissa brott är säsongsbetonade – information som kan hjälpa polismyndigheter att fördela resurser mer effektivt.

Korsreferenser i relationsdatabaser

I praktiken kan relationsdatabaser bli ännu mer sofistikerade än att bara använda separata tabeller. Många består av olika tabeller som kan korsrefereras. Exempelvis kan du, utöver en brottstabel, ha en tabell för medicinsk behandling, en för skolresultat och en för skatteintäkter. Begreppet "relational" kommer från hur databasen är uppbyggd för att känna igen gemensamma faktorer mellan varje tabell. I exemplet skulle databasen veta att en viss stad som nämns i varje tabell refererar till samma plats. Detta gör det möjligt att utföra mycket komplexa frågor, t.ex. att undersöka om städer med låg skolprestation är mer benägna att ha höga nivåer av ett visst brott.

Webbplatser

Medan datorbaserade databaser ursprungligen var avsedda som fristående programvara, är relationsdatabaser idag en nyckelkomponent i många webbplatser. Ett exempel är en onlinebutik som kan ha en databas som sammanför tabeller för individuella köp, recensioner och produkterbjudanden. Denna teknik gör det möjligt för webbplatser att snabbt skapa mycket personliga sidor: en bokwebbplats kan t.ex. titta på en kunds tidigare köp, korsreferera för att hitta personer som har köpt samma bok, se vilka andra böcker dessa personer har köpt, och sedan välja böcker från denna lista som är på specialerbjudande för att föreslå dem till kunden.